El nuevo iPhone de gama básica, el iPhone 16e, ha marcado la historia de Apple. Es el primer iPhone que utiliza el chip módem celular de Apple, no un chip Qualcomm.
Esto es importante por varias razones. En parte porque Apple finalmente tiene el control sobre uno de los componentes más importantes de un smartphone. En parte porque, como veremos, Apple odia a Qualcomm. Y en parte porque Apple tardó tanto en desarrollar este producto. Hoy, repasaremos el largo y arduo camino de Apple hacia el C1.
¿Por qué molestarse?
En primer lugar, ¿por qué molestarse en fabricar su propio módem cuando puede comprar uno que ya funciona bien y está instalado en su teléfono de manera muy confiable?
Un módem convierte las señales inalámbricas analógicas de las torres de telefonía móvil en señales digitales que tu teléfono puede comprender. Originalmente significaba "modulador/demodulador"; en esencia, el módem de tu teléfono funciona igual que un módem de acceso telefónico ruidoso de los años 90. Sin embargo, los módems celulares actuales tienen múltiples antenas y pueden transmitir datos en múltiples canales de radio simultáneamente. La tecnología de los módems ha avanzado rápidamente, permitiendo que los chips agreguen bandas de frecuencia de múltiples operadores.
El iPhone 16 usa un módem Qualcomm SDX71M, que ofrece velocidades de descarga 5G 26% más rápidas que la generación anterior. Sin embargo, no es el módem X75 más reciente de Qualcomm, y algunos especulan que Apple eligió una generación ligeramente más antigua para minimizar la diferencia al lanzar su propia banda base. Muchos de los que han estado atentos a este asunto predijeron correctamente que la próxima generación de módems para iPhone usará chips propios de Apple.
Si sigues a Apple, sabes que le gusta tener el control. Esto empieza por crear hardware y software para sus propias plataformas, razón por la cual ahora fabrica chips Apple Silicon basados en ARM y gestiona una tienda de aplicaciones con su propio sistema de pagos. Se trata del control, y de la potencia y flexibilidad que conlleva. Fíjate en las dificultades que ha tenido Microsoft para que la gente se cambie a Windows 11 o para convencer a los fabricantes de software de que usen sus últimas funciones. O observa cómo los fabricantes de PC se vieron obligados a usar chips Intel x86 de baja o alta potencia hasta que los últimos chips ARM de Qualcomm fueron lo suficientemente potentes como para alimentar portátiles.
A Apple le gusta tener el control, lo que significa que el hardware (en teoría) funciona a la perfección con el software, y puede añadir nuevas funciones y lanzar nuevas actualizaciones del sistema operativo en cualquier momento. Este control también garantiza que las Macs de la serie M tengan una excelente duración de batería.
Al diseñar su propio chip de módem, Apple podrá integrarlo en el sistema en chip (SoC) principal del iPhone, iPad y Mac, lo que se espera que reduzca costos y significativamente el consumo de energía. También se rumorea que Apple lanzará su propio chip Wi-Fi en la serie iPhone 17, que se lanzará en otoño.
Pero lo que realmente motivó a Apple a fabricar el C1 fueron probablemente razones comerciales. Al fin y al cabo, Apple no fabrica sus propias pantallas, RAM ni SSD, que son tan cruciales para sus productos como los módems celulares. Y Apple parece estar encantada de colaborar con TSMC para fabricar sus chips de las series A y M. El problema reside en la propia Qualcomm.
Qualcomm y Apple, ¡comienza la guerra!
En 2017, Apple demandó a Qualcomm por 1000 millones de dólares, alegando que las tarifas de licencia de patentes de Qualcomm eran demasiado elevadas. Apple afirmó que la medida violaba la ley de competencia, ya que los smartphones no se podían fabricar sin Qualcomm. Apple también acusó a Qualcomm de retener 1000 millones de dólares en dinero adeudado en represalia por el papel de Apple en la investigación de Qualcomm por parte de Corea del Sur.
La batalla legal duró años y se intensificó. Por ejemplo, Qualcomm intentó prohibir la venta de algunos modelos de iPhone en Estados Unidos e intentó hacer lo mismo en Alemania y China. En 2019, un juez de la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. (ITC) recomendó prohibir la importación de varios modelos de iPhone.
Nunca fue una relación sana. Apple ha estado pagando a Qualcomm por el módem que viene con cada iPhone. En un acuerdo de 2019, Apple supuestamente pagó unos 1.400 millones de libras esterlinas por adelantado y acordó pagar 1.400 millones de libras esterlinas por cada iPhone vendido en el futuro.
Mientras tanto, Apple intentaba liberarse del férreo y costoso control de Qualcomm sobre este componente clave. Y con el lanzamiento del iPhone 16e, Apple parece haberlo conseguido.
Hacerse serio
Cuando Apple quiso fabricar sus propios chips personalizados, compró la empresa de diseño de chips PA Semi en 2008, un año después del lanzamiento del iPhone, por tan solo 1,278 millones de T/T. Esta adquisición dio lugar a los increíbles chips de la serie M para Mac y iPad que conocemos hoy.
Cuando Apple finalmente decidió fabricar sus propios módems celulares, compró otra empresa, solo que esta era mucho más grande. Apple pagó 1000 millones de dólares por la división de módems para smartphones de Intel. Esto incluía a unos 2200 empleados de Intel y, quizás lo más importante, más de 17 000 patentes de tecnología inalámbrica.
Diseñar un módem celular es una cosa, pero diseñar un módem celular cuando no se puede usar ninguna de las tecnologías o métodos que Qualcomm ha patentado es algo completamente distinto. Se podría especular que Qualcomm manipuló deliberadamente la especificación 5G para imposibilitar la ingeniería inversa, asegurando así la cesión de licencias de sus patentes a todo el mundo. Pero eso es solo especulación.
Pero incluso con toda la experiencia, la propiedad intelectual y el equipo de Intel, Apple aún tendría dificultades para fabricar un módem que pudiera reemplazar el diseño licenciado de Qualcomm y fuera lo suficientemente eficiente como para integrarse en un iPhone. Al fin y al cabo, el iPhone es la máquina de hacer dinero de Apple, y cualquier componente nuevo debe ser perfecto desde el principio. Además, debe fabricarse a escala de iPhone, lo que implica decenas de millones de unidades. Por eso, la primera versión de este módem está en el 16e, que es el teléfono más importante de toda la línea de productos, y no importa si el rendimiento celular no está a la altura.
Piénsenlo, ni siquiera Intel, con décadas de experiencia en el diseño y fabricación de chips, puede lograrlo. ¿Por qué cree Apple que puede hacerlo mejor?
Más difícil de lo que parece
Intel invirtió 1.300 millones de dólares en 2011 para adquirir la división inalámbrica del fabricante alemán de chips Infineon, y posteriormente adquirió algunos de los negocios previamente desinvertidos por Infineon. Algunos modelos de iPhone 4 utilizaban chips inalámbricos de Infineon, mientras que los modelos de iPhone posteriores, como el iPhone 7 y el iPhone 11, utilizaban módems de Intel.
Pero la versión Intel no tuvo el mismo rendimiento que la de Qualcomm. Algunos modelos usan ambos módems, dependiendo del operador al que compraste el teléfono, y hay artículos en el sitio web que explican cómo identificar qué módem usa tu iPhone. ¿Por qué? Porque la versión Qualcomm del iPhone tiene velocidades LTE más rápidas.
Entonces llegó la era del 5G, e Intel parecía estar pasando apuros. Intel anunció sus planes para el 5G en 2017, pero un año después, sus módems 5G siguen siendo "del tamaño de un refrigerador", según Prakash Sangam, de RC Wireless News. Según el calendario habitual, Intel no pudo estar listo a tiempo para reducir los componentes del tamaño de un archivador a un chip que se pueda instalar en un smartphone. A pesar de los numerosos conflictos entre Qualcomm y Apple, Apple finalmente se vio obligada a volver a elegir a Qualcomm.
Por eso es tan importante que Apple finalmente haya lanzado el chip C1. El siguiente paso es, sin duda, implementarlo en los modelos insignia iPhone y iPad. Una vez que el chip C1 se integre en los SoC de las series A y M de Apple, también debería ser compatible con las MacBooks. Y dado que estos módems integrados utilizarán el proceso nanométrico de TSMC, también deberían ser más eficientes energéticamente.
Para los usuarios, el beneficio actual parece ser una mayor duración de la batería, ya sea porque el C1 es tan pequeño que Apple puede incluir más batería en el 16e, o porque, de hecho, es más eficiente que los módems Qualcomm. Sabremos más cuando lo desmontemos, pero a menos que Apple incorpore la conectividad celular al Mac, la mayor parte de los beneficios serán para Apple.